Os filósofos gregos Aristóteles (384-322 a.C.) e Euclides (século III a.C.) foram os que deram os primeiros passos no emprego de letras e símbolos para indicar números e expressar a solução de um problema. Entretanto , muito tempo iria passar até as letras serem amplamente usadas para indicar quantidades desconhecidas . Isso se deveu, principalmente, ao alemão Stifel (1486-1567) e aos italianos Cardano (1501-1576) e bombelli, este último autor de uma obra de notável interesse, intitulada L' Algebra, publicada em 1572.